Входит в число ведущих симфонических коллективов России. Создан в 1968 году. В 1993 году получил почётное звание «академический», в 2005 году — статус «Губернаторский».
Основателем и первым художественным руководителем коллектива был Эдуард Серов, под руководством которого в 1970-е годы УГАСО стал лауреатом Всероссийского конкурса и Всесоюзного смотра-конкурса профессиональных оркестров. В 1980-х годах оркестр являлся базовым коллективом для подготовки молодых дирижёров на Всесоюзный конкурс и проведения отборочных туров российских исполнителей на международные конкурсы. В 2002 году завоевал звание лауреата Всероссийского конкурса симфонических и камерных оркестров радио «Орфей» в номинациях «Благородство тембров и идеальный ансамбль оркестровых групп» и «За лучший выбор концертных программ».
В разные годы коллективом руководили Александр Алексеев, Николай Алексеев, Владимир Кудря, Сергей Ферулёв, Олег Зверев, Илья Дербилов. С 2021 года художественным руководителем и главным приглашённым дирижёром оркестра является Фабио Мастранджело, дирижёр — Сергей Кисс.
Оркестр успешно представлял своё искусство в 16 странах Европы и Азии, выступал в крупных концертных залах, таких как Большой зал Ленинградской филармонии, Большой зал Московской консерватории, Концертгебау (Амстердам), Музикферайн (Вена), Дворец каталонской музыки (Барселона), Тонхалле (Цюрих) и другие. В сезоне 2019–2020 выступил в Концертном зале им. П.И. Чайковского в рамках абонемента «Шедевры русской симфонической музыки. Оркестры России».
Принимает участие в проекте Санкт-Петербургского Дома музыки «Река талантов», федеральном проекте «Всероссийские филармонические сезоны» и международном — «Русские сезоны», представляющем российское искусство в зарубежных странах.
Владеет обширным репертуаром, включающим масштабные симфонические и кантатно-ораториальные партитуры, сочинения современных авторов, программы в стиле classical crossover. На базе оркестра в сотрудничестве с солистами ведущих музыкальных театров России были осуществлены концертные исполнения опер В.А. Моцарта, В. Беллини, Ж. Массне, Дж. Верди, Дж. Пуччини, Ж. Бизе, Д. Гершвина, П. Чайковского. В разные годы оркестр представил публике премьеры сочинений Д. Кабалевского, Т. Хренникова, А. Хачатуряна, Р. Габичвадзе, А. Эшпая, А. Смелкова и других отечественных композиторов, впервые в России — опусы А. Гиллилэнда (Канада).
С коллективом выступали знаменитые маэстро: Рудольф Баршай, Валерий Гергиев, Александр Дмитриев, Кирилл Кондрашин, Евгений Светланов, Фуат Мансуров, Натан Рахлин, Юрий Темирканов, Владимир Федосеев, Борис Хайкин, Сергей Скрипка, Вероника Дударова, Марис Янсонс, Томас Зандерлинг, Оливье Кюанде, Мария Эклунд. Его партнерами по сцене были прославленные солисты: Мстислав Ростропович, Яков Флиер, Николай Петров, Павел Серебряков, Евгений Кисин, Жан Помье, Николай Луганский, Борис Березовский, Денис Мацуев, Александр Гиндин, Екатерина Мечетина, Игорь Ойстрах, Олег Каган, Максим Федотов, Андрей Корсаков, Павел Милюков, Алена Баева, Никита Борисоглебский, Сергей Догадин, Даниил Шафран, Наталия Гутман, Александр Князев, Марк Дробинский, Денис Шаповалов, Сергей Накаряков, Дмитрий Хворостовский, Елена Образцова, Хибла Герзмава, Вероника Джиоева и другие.
